要说中国男篮历史上的“外战英雄”，姚明绝对是第一个，从1999年到2008年，9年的国家队生涯中，姚明为中国男篮赢得了不少荣誉。

第一，在亚洲篮坛，姚明参加了1999年亚锦赛、2001年亚锦赛、2003年亚锦赛和2005年亚锦赛，姚明参加的四届亚锦赛，中国男篮均夺得冠军。1999年和2001年亚锦赛，姚明都不是中国男篮的绝对核心。但2003年亚锦赛，姚明场均可以得到22.9分，在亚锦赛决赛中独砍30分，带领中国男篮成功复仇韩国男篮夺冠，一扫2002年亚运会金牌之耻。

相比亚洲篮球，奥运会和世锦赛对于姚明来说挑战更大。姚明参加了2002年世锦赛和2006年世锦赛。2002年世锦赛，姚明场均可以贡献21.0分、9.2个篮板、2.5次助攻、2.2次盖帽。虽然那一年中国男篮未能闯入八强，但姚明却成功入选最佳阵容。2006年世锦赛，姚明场均可以贡献25.3分、9个篮板，率队闯入16强。值得一提的是，小组赛对阵斯洛文尼亚男篮的比赛中，姚明砍下36分、10个篮板、4次盖帽，为球队最终晋级奠定了基础。

在奥运层面，姚明参加了2000年悉尼奥运会、2004年雅典奥运会、2008年北京奥运会。2004年奥运会，姚明场均砍下20.7分、9.3个篮板，在与塞尔维亚男篮的生死战中，更是砍下27分、13个篮板，带领中国男篮历史上第二次打进奥运会八强。2008年奥运会，姚明场均砍下19分、8.2个篮板，在与德国男篮的比赛中砍下25分、11个篮板，再次带领球队打进奥运会八强。因此，在中国男篮的历史上，有一个辉煌的时期，被定义为“姚明时代”。